Les hypnotiques ou somnifères sont des médicaments qui ont un effet facilitateur du sommeil. En réalité ce sont des produits qui diminuent l'éveil, et ce faisant, facilite l'entrée dans le sommeil. Ils contribuent également au maintien du sommeil lorsque leur demi-vie (temps au cours duquel ils restent dans le sang à une dose active) est suffisamment longue.

La plupart des somnifères actuels font partis des benzodiazépines ou apparentés. Ce sont des produits actifs qui aident à passer des caps difficiles, et qui gardent toute leur efficacité dans une prise discontinue. En revanche une prise régulière tous les soirs conduit souvent à l'accoutumance (1/3 des personnes) c'est  à dire que le produit perd de son efficacité et la personne doit augmenter les doses (ou associer différents médicaments) pour obtenir un effet sur le sommeil. Cette augmentation de dose s'accompagne d'effet néfaste sur la qualité de la vigilance.