Dès que la personne se met au repos : assise dans un fauteuil devant la télévision,au cinéma, au théâtre, et bien sur dès qu’elle se couche, elle ressent des sensations très désagréables dans les jambes, parfois dans les bras. Ce sont des picotements, des sensations de brûlures, des engourdissements qui rendent la position immobile insupportable. La personne doit se lever, marcher, s’étirer, se passer les jambes sous l’eau froide, se masser.  Ce sont des symptômes qui provoquent de grosses difficultés d’endormissement, mais qui peuvent aussi se reproduire en cours de nuit en cas d’éveil.

Chez près de 80 % des gens qui ont un syndrome des jambes sans repos existe des mouvements périodiques des jambes. Ces mouvements sont très particuliers, ils n’ont rien à voir avec les sursauts de tout le corps qu’on peut ressentir à l’endormissement, mais ils sont très gênants… pour le conjoint.  En effet, ils se traduisent par un mouvement bref de flexion de l’orteil qui remonte vers le pied. Si la forme est légère le  mouvement s’arrête là. Mais parfois le pied se redresse sur la jambe, et la jambe se plie brutalement sur la cuisse. Le mouvement s’exécute d’un coté, mais parfois des deux. Et il se reproduit comme un métronome, à la fréquence d’un mouvement toutes les 20 à 40 secondes !  Un épisode dure de 5 à 20 minutes et se reproduit habituellement plusieurs fois dans la nuit.  Les mouvements surviennent d’une manière répétée et entraînent assez régulièrement des micro-éveils de 2 à 3 secondes. Ceci explique la sensation de sommeil non réparateur et la fatigue liée à ce syndrome.

Il existe un facteur génétique dans ce syndrome. Par ailleurs il y a souvent des anomalies du métabolisme ferrique (fer et ferritine).